“山の神”になっていなければ、マラソンはきっとやめている。神野大地が今だから語る、人生を変えた「箱根駅伝」の真実

────　神野選手が「箱根駅伝」を初めて意識したのは、いつのことでしたか？

「高校２年生ですね。もともと中学から陸上をやってはいたのですが、愛知に住んでいたので関東の大学に行くことは夢のまた夢でした。でも、高校生で自分の記録がすごく伸びてきてから、夢から目標に変わったんです」（神野大地選手、以下同）

────　もともとは駒澤大学に憧れていたとか？

「そうなんです（笑）。憧れの宇賀地強さんがいたので。でも駒澤大学に進学していたら、きっと１度も箱根駅伝を走れなかったと思います。僕はそれくらいのレベルだったので。

青山学院大学に入学した時も、最初は４年間がんばれば１度くらい走れるかなという、それくらいの目標でした。まさか自分がエース区間の２区を走ったり（２年次）、山上りの５区を２年連続で（３年次・４年次）走ったりするなんて。もっと言うと優勝するなんてまったく考えていなかったし、想像もしてなかったです。

たまたま僕の代に、高校のトップレベルの選手が集まったのが、いい縁だったかもしれないですね。年々チーム目標もすごく変わっていったし、３年生の時に初めて『箱根駅伝優勝』という目標がチームで出てくるレベルになってきて。僕らがいちばん青山学院大学陸上部の成長とともに歩めた世代だったと思います」

────　２年生の時の経験もあり、３年生でも２区を走る予定でいたとか？

「僕の２区は早い段階で決まっていました。ただ、２区にも“戸塚の壁”と呼ばれる坂があって。そこでバテないように、５区を想定した練習を『お前もやっとけ』と監督に言われたんです。

その時、５区を予定していたのが一色（恭志）でした。一色も練習ではトップレベルのタイムだったんですけど、僕はそれよりもだいぶ速くて。練習後に監督に『５区は神野だな』って言われたんです」

────　練習の時点で、５区に向いてるなと自分でも感じたんですか？

「いやいや、最初は向いてないな〜って思いました（笑）。坂がキツすぎて進んでいる感じがしないんですよ。しかも途中でお腹が痛くなって足を止めた時間もあって。それなのにタイムがめちゃくちゃ速かったから、自分でも『あれ、いけるのかも？』って思いました。メディアからの注目もあまりなかったし、のびのびと純粋に箱根駅伝を楽しめました」

────　一方、４年生の時は苦しい思いをしましたね。

「合計で半年くらいケガをしていて。11月の全日本大学駅伝の後も１か月くらい走れなかったんです。12月５日くらいから練習を再開したんですけど、チームメイトも監督も僕も、『箱根駅伝は厳しいかもな』って思っていました。

でも12月下旬頃には少しずつ状態が戻ってきて。その時点で５区の準備をしていたのが、９月のマラソングランドチャンピオンシップ（MGC）で活躍した橋本崚。橋本は１年間かけてずっと山上りの練習を続けていたんですが、２人で練習をしてみたら、結局僕のほうが速くて。その練習の結果だけで、僕が５区を走ることになりました」

────　橋本選手の様子はいかがでしたか？

「悔しさは相当なものだったと思います。でも、僕が走ることが決まってから僕の部屋にコンコンってやって来て、『やっぱりあの区間を走るのは、俺じゃなくてお前だよ』って言って去って行ったんです。これ、今思い出しても泣けるんですけど……。

橋本は当日、僕の付き添いをしてくれました。レースで一番助かったのは、２位と２分半くらい差をつけて１位でたすきをもらえたこと。もう、４年生の時はチームメイトに感謝の気持ちしかなかったですね。ケガが続いて苦しかったけど、最後の最後にご褒美をもらえた気がしました」

────　箱根駅伝を３回走った中で忘れられないシーンは？

「やっぱり声援の大きさですね。２区を走った時は耳がキーンとなるくらい、集中力さえも削がれるくらいの大きさで驚いたんです。でも５区では慣れもあったのか、声援に背中を押されている実感がありましたね。あ、あと一番忘れられないシーンは、５区のフィニッシュの手前。コースを右に曲がると目の前にフィニッシュテープがあって、その奥にチームメイトや30台くらいのカメラが待ち受けてるんです。角を曲がった瞬間、右側にいる沿道のお客さんに右手を挙げたんですけど、それがもう、たまんなかったっす（笑）。

実は３年生の時に５区が決まってから、毎日前回大会の５区を見返していたんです。時間がない時は最後のフィニッシュの瞬間だけでも。東洋大学の設楽啓太さんがフィニッシュテープを切っているんですけど、実は啓太さんも右手を挙げていて。それを見て、『僕もやりたい、やりたい！』って思ってました」